人口为345993人。

主要聚居于贵州省三都水族自治县，其余分布在附近的荔波、独山、都匀、榕江、从江等县和广西的融安、南丹、环江、河池等县。

使用水语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支。有阳安话、潘洞话、三洞话3个土语。 曾有一种古老的文字，称为水书，约有300多字，只有少数巫师认识，在宗教迷信活动中使用。水族人在日常生活中使用汉字。

水族人过去信仰多神、万物有灵的原始宗教。清末曾传入天主教，但信教人数很少。

聚居于“像凤凰羽毛一样美丽”的月亮山脚下的水族人，是从古代“骆越”的一支发展起来的，明代的史册中已经有水族的名称了。水族人自称“海水”，其意为水人。清代王朝直接统治水族地区以后，不断有汉族人大量迁入龙江和都柳江上游地区，与水族人交错混居，使水族地区的经济文化得以较快地发展。新中国成立后，水族人民的生活有了很大的改善，特别是文教卫生事业的发展，彻底改变了过去的落后面貌，发病率曾高达80%的疟疾也被控制住了。1957年成立了三都水族自治县，在国家的帮助下，勤劳的水族人民和各族人民一起建设自己的家园，使都柳江畔成为鱼米花果之乡。