公元1421年，永乐皇帝朱棣将明朝首都迁到北京。北平是朱棣兴王之地，朱棣在此经营多年，统治比较稳定；另外北平处于北方农业区与牧区接壤处，交通便利，形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方的政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一。
明成祖朱棣（1360年5月2日—1424年8月12日），明朝第三位皇帝。明太祖朱元璋第四子，建文帝朱允炆叔父。建文四年（1402年）即位，在位二十二年（1402年—1424年），年号“永乐”。
永乐为明朝第三个皇帝明成祖朱棣的年号（公元1403年至公元1424年）。
前后共二十二年。
永乐年间，定都北京、郑和下西洋、编修中国古代类书之冠的《永乐大典》等重大历史事件都发生在这一时期。
期间，经济社会得到进一步巩固和发展，全国统一形势得到进一步发展和巩固。
永乐年间，明朝国力达到鼎盛，百姓安乐。
朱棣是公元1421年迁都北京。明成祖朱棣在永乐元年，即公元1403年改北平为北京，并于永乐19年，也就是公元1421年明中央政府正式迁入北京，朱棣迁都北京是有原因的，在入位前，北京是其封地，并长期居住于此。朱棣的皇位是起兵政变而来，在南京旧都有忌讳之嫌，也有南方民心不稳之事，所以要迁都北京。